蒋介石眼里的这支“杂牌军”装备远不如中央军，但他们吃苦耐劳的精神和顽强战斗的作风，是许多中央军部队望尘莫及的。这些官兵从西北军到第二十九军，平时练兵都以日军为假想敌。当他们奉命从山西调往冀东，防守华北前线，准备对日作战时，全体官兵爱国热情高昂，士气旺盛。何应钦命令宋哲元军开赴长城喜峰口、罗文峪和马兰峪一线，抵御日军的进攻。
西北军用的大刀，都是长柄、宽刃、刀尖倾斜的传统中国刀，十分利于劈杀。冯玉祥还聘请了一批武术高手，设计了一套适合对付敌人刺刀的刀术，让部队勤加练习。结果，当初为了应急用的大刀，反而成了西北军的重要武器之一。
李尧臣生于1876年，病逝于1973年。李尧臣从镖师干起，教过京剧大师杨小楼猴拳，传过京剧大师梅兰芳剑术。日军侵华时期，李尧臣被委任为二十九军武术总教官，随后还主持过著名的“北京精武体育研究会”。
李尧臣被聘为二十九军武术总教官时，有一张委任状。委任状大概长40厘米，宽30厘米。不过，这张足以见证历史的委任状在“文革”时期被李尧臣本人烧掉了。
二十九军副军长佟麟阁对李尧臣有知遇之恩，就是佟将军聘请李尧臣为二十九军武术总教官的。习武之人能为国效力也不枉世上走一遭，1931年，在佟将军的盛情邀请之下，李尧臣卷起包裹离开京城，跟着佟将军跑到山西阳泉练兵。
李尧臣1931年一上任，就结合二十九军将士所使用的大刀本身特点，结合中国传统的六合刀法，创编了一套二十九军独有的“无极刀”刀法。这种刀法强化了一种理念：刀本是刀，可劈；刀亦为剑，可刺。
李尧臣认为应该在二十九军中抽调骨干，专门组成大刀队，由其直接传授“无极刀”刀法，再由他们传给全军官兵。这种想法得到了佟瞵阁的极大肯定，最终实施。数月后，大刀队就开始将练熟的“无极刀”刀法传给全体官兵。
二十九军使用的“无极刀”是经过精心设计的：它的长短与宝剑相仿，长约一米；刀面不像传统的砍刀那么宽，而是比剑柄略宽；传统的刀是一面开刃，无极刀刀头却是两面开刃，接近刀把的地方才是一面开刃；为了方便士兵使用时容易用力，无极刀的刀把长8寸至一尺，可以两只手同时握刀，砍向对方。
“无极刀”刀法在于：出刀时，刀身下垂，刀口朝自己，一刀撩起来，刀背磕开步枪，同时刀锋向前画弧，正好砍对手脖子。因为劈、砍是一个动作，对手来不及回防就中招了。
二十九军大刀队让日军头痛不已，为此，他们见招拆招，给每个士兵装备一个铁围脖。就在丰台一役中，中国军队惊奇地发现，所有的日军全部戴上了铁围脖。不过，厚重的铁围脖大大削弱了鬼子的战斗灵活性，伤亡更加惨重。
“‘无极刀’可真是厉害啊!”李尧臣的儿子李庆根回忆说：“这‘无极刀’全朝敌人的脑袋砍过去”。后来，麦新谱写的《大刀进行曲》中第一句话就是“大刀向鬼子们的头上砍去!”
在喜峰口战役中，二十九军大刀队多次冲锋陷阵，夜袭敌营，砍杀数百名日本鬼子，李尧臣和他的“无极刀”刀法随即名震四方。
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